En 2021, la North American Electric Reliability Corporation (NERC) publicó un informe sobre un accidente en una subestación de transmisión de 345 kV, donde un transformador de corriente lleno de aceite dieléctrico explotó, esparciendo fragmentos de vidrio, provocando un incendio y afectando equipos críticos de la red eléctrica.
El incidente —conocido como la “Catastrophic Failure of 345 kV Oil-Filled Metering CT”— dejó fuera de servicio líneas de transmisión, bancos de capacitores e incluso dispositivos de control reactivo, demostrando lo devastador que puede ser no realizar un análisis oportuno del aceite dieléctrico.
¿Qué descubrió la investigación?
El análisis posterior reveló que, aunque el transformador había pasado inspecciones visuales y pruebas de temperatura, el aceite dieléctrico presentaba una rigidez inferior a los valores recomendados por IEEE. Es decir, su capacidad de aislamiento eléctrico estaba comprometida.
La degradación del aceite —causada por humedad, contaminación o envejecimiento térmico— fue suficiente para desencadenar una falla interna, un cortocircuito fase-tierra y, finalmente, una explosión con incendio.
Impacto operativo y económico
El incidente no solo dañó el transformador, sino también:
- Equipos asociados (PTs, CCVTs y seccionadores).
- Estructuras de soporte y buses cubiertos de hollín.
- Paradas no planificadas que afectaron la estabilidad del sistema.
En términos económicos, se estimaron pérdidas de cientos de miles de dólares, además del impacto en confiabilidad y reputación.
Lecciones aprendidas para la industria
La NERC identificó puntos críticos que toda empresa eléctrica o industrial debe considerar:
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Monitorear periódicamente el aceite dieléctrico.
Ensayos de rigidez, humedad y gases disueltos (DGA) pueden anticipar fallas internas.
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Revisar la frecuencia de mantenimiento y pruebas.
Los intervalos prolongados entre ensayos aumentan el riesgo de degradación no detectada.
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Sustituir CTs con historial de fallas o tecnología obsoleta.
Los modelos electromagnéticos antiguos pueden reemplazarse por sensores ópticos (Optical CTs), más seguros y sin riesgo de explosión.
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Establecer zonas de exclusión y barreras físicas.
Para minimizar daños y proteger al personal ante eventos imprevistos.
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Promover la cultura de aprendizaje compartido.
Casos como este deben difundirse para fortalecer la confiabilidad del sistema eléctrico.
¿Por qué los análisis de aceite son vitales?
El aceite dieléctrico cumple tres funciones esenciales:
- Aislamiento eléctrico: evita descargas internas.
- Refrigeración: disipa el calor del transformador.
- Protección química: previene la oxidación de materiales.
Cuando no se analiza regularmente, su degradación se vuelve invisible… hasta que es demasiado tarde.
Un simple ensayo de rigidez dieléctrica, DGA o contenido de humedad puede prevenir incendios, explosiones o apagones
Conclusión: la prevención siempre cuesta menos que la reparación
El caso de NERC es una llamada de atención global. El monitoreo constante del aceite dieléctrico —y en general, de todos los aceites industriales— es clave para garantizar la seguridad, confiabilidad y sostenibilidad operativa.
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