Uma ACV consiste em quatro estágios: Definição de objetivos e escopo, análise de inventário, avaliação de impacto e interpretação.
Na etapa de definição de metas e escopo, são respondidas questões como "Como utilizar os resultados da ACV?", "Quais requisitos a avaliação deve atender?" e "Quantos e quais produtos devem fazer parte da avaliação do ciclo de vida?". Esta é também a etapa em que determinamos qual deve ser a unidade funcional (a unidade e o grau de funcionalidade a ser analisado).
Na etapa de análise de inventário, todos os dados necessários são coletados. Isso inclui informações como quantidades e especificações de materiais, demandas de energia e informações sobre embalagens. As informações coletadas são modeladas usando bancos de dados e softwares de ACV.
O estágio de avaliação de impacto do ciclo de vida (LCIA) é o estágio em que os resultados são calculados.
Por fim, os resultados são analisados na etapa de interpretação. É quando determinamos qual material ou qual etapa de produção criou o maior impacto ambiental. A análise de sensibilidade é utilizada para testar a robustez da ACV e seus pressupostos.