• Eréndira Guillén, experta de SGS, comenta los tipos de evaluaciones que se pueden realizar y qué aspectos hay que tener en cuenta para llevarlos a cabo adecuadamente.
Lima, X de setiembre del 2023. La lixiviación es un proceso fisicoquímico a través del cual se realiza la disolución selectiva de metales como cobre, oro y plata, entre otros, que estás presentes en los minerales. Entre los principales métodos de lixiviación encontramos a la lixiviación en columnas y en botellas.
Como parte del proceso de extracción de metales, es necesario realizar pruebas a escala de laboratorio que permitan obtener información a partir de la cual las empresas mineras tomen decisiones acertadas en sus proyectos.
“A partir de estudios a nivel de laboratorio, que incluyen diversos métodos de tratamiento metalúrgico, como la lixiviación, las empresas toman decisiones que serán aplicadas a gran escala en las plantas de producción. Mientras más pruebas se realicen, habrá más exactitud y podrán tomar mejores decisiones para ser más productivas, eficientes y sostenibles”, detalla Eréndira Guillén, experta en Pruebas de Lixiviación de SGS Perú.
La extracción de los metales de interés, a través de la lixiviación, se realiza principalmente empleando soluciones de cianuro de sodio, para el oro y la plata, y ácido sulfúrico, para minerales oxidados de cobre.
Tipos de pruebas
Guillén comenta y comparte las principales características de dos tipos de pruebas de lixiviación: en botellas y en columnas.
• Lixiviación en botellas. Se evalúa la cinética de lixiviación de los metales de interés, con el objetivo de determinar el tiempo óptimo de procesamiento a nivel industrial. Mientras menor sea el tiempo de disolución, el proceso es más beneficioso. En esta evaluación también se analizan variables importantes del proceso como granulometría de la muestra, consumo de reactivos, etc.
• Lixiviación en columnas. Ya sea que se realice con cianuro de sodio (oro y plata) o con ácido sulfúrico (cobre), estas pruebas simulan el comportamiento del proceso de lixiviación a nivel industrial (PAD), es un método que se puede adaptar a diferentes escalas de producción, consecuentemente la recuperación de los metales disueltos en la solución lixiviada se realiza a través de procesos posteriores como la electrodeposición o adsorción con carbón activado.
La experta señaló que las pruebas se complementan con estudios de mineralogía, con el fin de conocer las características de las muestras como: composición, asociaciones, tamaño de grano, grado de liberación, etc. Esta información permite entender el comportamiento metalúrgico de la muestra y establecer condiciones adecuadas para el procesamiento.
Pautas a seguir
Para garantizar una adecuada realización de las pruebas de lixiviación, Guillén brinda las siguientes pautas:
- Procesos y equipos. Es recomendable que las pruebas se realicen en laboratorios que sigan normas internacionales de calidad (ISO 14001, ISO 9001, etc.) y aseguren el correcto desarrollo de las evaluaciones metalúrgicas.
- Ejecución de duplicados aleatorios. Aleatoriamente, se deben realizar duplicados como mínimo al 10% de las pruebas. Esto garantiza la reproducibilidad y calidad de los resultados.
- Trazabilidad de la información. El laboratorio debe garantizar la trazabilidad de la información generada durante el desarrollo de las pruebas, mediante el uso de sistemas adecuados. Cualquier desvío puede impactar significativamente en la toma de decisiones
Por último, la experta advirtió que cuando las pruebas de lixiviación no se realizan correctamente, se corre el riesgo de que las proyecciones técnicas - económicas sean erróneas. “Esto genera mayores costos a las empresas mineras, de allí la importancia de asegurarse que estos ensayos se realizan de forma diligente”, finalizó.
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